[산업경제뉴스 문성희 기자]  실적 감소세에서 벗어나지 못하고 있는 포스코가 최근 잇달아 신규 사업에 진출하는 행보를 보이고 있다. 업계에서는 철강산업만으로는 미래가 불투명하기때문에 사업다각화를 통한 생존전략에 나섰다는 평가다.

포스코가 지난 1월 말 시장에 공시한 2020년 잠정실적을 보면, 매출 57조 7928억원, 영업이익 2조 4030억원, 당기순이익 1조 7882억원을 시현했다. 

매출은 전년보다 10.2% 감소했고 영업이익은 37.9% 감소했으며 당기순이익은 9.8% 감소했다. 

지난해 실적도 부진했지만 무엇보다 업계가 우려하는 것은 2018년 이후 2년 연속 실적이 큰 폭으로 감소하고 있다는 점이다.

2018년 65.0조원이었던 매출이 11.1% 감소해 외형은 다소 줄었든 모습이지만, 영업이익은 5조 5426억원에서 56.7%가 감소해 절반 이하인 2조원대로 줄었다.

포스코는 코로나19로 철강 수요산업이 침체됐기 때문이라고 하지만, 업계는 보다 근본적인 한국철강의 경쟁력 약화를 우려하는 분위기다.

이러한 업계의 우려 가운데 포스코도 최근 잇달아 수소사업, 플라스틱 등 신사업에 진출하는 행보를 보이고 있어 철강에서 벗어나려는 움직임을 보이고 있어 재계의 시선이 쏠리고 있다.

포스코그룹과 현대차그룹은 지난달 ‘수소 사업 협력에 관한 업무협약’을 체결했다.

양사는 탄소중립 달성과 수소경제 전환이 필수 과제임을 인식하고 ▲수소에너지 활용 기술 개발 ▲포스코 제철소 운영차량 무공해 수소전기차로 전환 ▲수소 사업 공동 협력 등에 대해 합의했다.

우선 수소에너지 활용 기술 개발과 관련해, 포스코그룹이 암모니아를 활용한 그린수소 제조 기술을 개발하고 현대차그룹은 포스코그룹의 그린수소를 사용하는 연료전지 발전사업을 추진하기로 했다. 동시에 양사는 포스코의 세계 최고 수준의 철강 기술력을 바탕으로 수소차용 차세대 소재 개발과 적용 연구에서도 협업을 이어나갈 방침이다.

또한 포스코 포항, 광양제철소에서 운영 중인 차량 약 1,500대를 단계적으로 현대차의 무공해 수소전기차로 전환한다. 현대차는 중후장대한 철강 물류의 특성을 고려해 수소 상용 트럭 등을 개발하고, 포스코는 제철소에서 생산되는 부생수소를 수소트럭의 에너지원으로 사용한다는 방침이다.

협약식에서 최정우 포스코그룹 회장은 “포스코그룹은 현재 7천 톤의 부생수소 생산 역량을 갖추고 있고, 해외 그린수소 프로젝트 참여도 추진 중이다”라며 “포스코그룹이 수소를 생산, 공급하고 현대차그룹이 이를 활용하는 관점에서 다양한 협력 기회를 찾아 수소 경제 이니셔티브를 확보하겠다”라고 강한 의지를 밝혔다.

한편 포스코그룹은 지난해 12월 <수소경제를 견인하는 그린수소 선도기업> 이라는 비전 아래, 2050년까지 수소 생산 500만 톤 체제를 구축하고 수소 사업에서 매출 30조 원을 달성해 탈탄소시대를 선도하겠다고 밝혔다. 현대차그룹은 수소전기차 넥쏘 등을 성공적으로 출시했으며 2030년까지 수소전기차 50만 대, 수소연료전지 시스템 70만 기를 생산하겠다는 목표를 제시한 바 있다.

포스코는 수소사업 외에도 철강-플라스틱 복합소재 개발도 추진하고 있다.

포스코는 SK종합화학과 전기차 등 미래 모빌리티의 핵심인 경량화 신소재를 개발하기로 하고 '차량용 경량화 신소재 개발 MOU'를 체결했다.

양사는 각자 보유한 플라스틱 소재 및 철강 소재의 생산/가공 기술을 제공해, 일반적인 차량용 부품과 비교해 더 가볍고 단단한 특성이 있는 철강-플라스틱 복합소재를 연구개발한다.

특히, 양사는 전기차의 배터리 팩(Battery Pack)생산에 적용할 수 있는 복합 소재, 철강 소재와 접착력을 극대화하는 플라스틱 소재, 자동차 프레임과 같이 외부 충격을 견디는 특성이 큰 차량용 부품 소재 등의 연구개발을 검토할 계획이다.

포스코 김학동 사장은 "기존 철강 기반의 차량용 소재 뿐 아니라 플라스틱 등 다른 소재와의 공동개발로 미래 친환경차 시대에 대비할 것"이라며, "양사의 장점을 극대화 할 수 있는 솔루션 발굴을 위해서 SK종합화학과 더욱 협력할 것"이라고 밝혔다.

SK종합화학 나경수 사장은 “화학·철강 소재를 생산/가공하고 있는 양사 간 시너지로 미래차 시대에 맞는 차량용 신소재 개발이 빠르게 진행될 것으로 기대된다”라며, “SK종합화학은 차량용 경량화 소재 개발 분야를 시작으로 더욱 다양한 분야에서 포스코와의 연구개발 협력을 강화할 것“이라고 밝혔다.